2020년대에 태어난 아기들에게 대학이란?

2025년 11월 30일, 오늘을 살아가는 우리는 2020년대에 태어난 아이들이 성인이 될 2040년대, 그리고 그 이후의 세상을 상상해봅니다. 특히 그들이 마주할 ‘대학’이라는 개념은 현재 우리가 알고 있는 것과 얼마나 다를까요? 과거에는 당연하게 여겨지던 대학 진학이 미래 세대에게는 어떤 의미로 다가올지, 몇 가지 측면에서 조망해보고자 합니다.

변화하는 학습 환경과 ‘대학’의 재정의

우리가 대학이라고 하면 떠올리는 전형적인 이미지는 넓은 캠퍼스, 강의실, 도서관, 그리고 특정 전공을 이수하는 과정입니다. 하지만 2020년대생들은 이미 어린 시절부터 디지털 환경에 익숙하며, 온라인 학습 플랫폼과 다양한 형태의 비정형 교육 콘텐츠에 둘러싸여 성장할 것입니다. BBC의 최근 보도에 따르면, 영유아의 뇌 발달 과정에서부터 디지털 환경이 미치는 영향에 대한 연구가 활발히 진행되고 있습니다. 이러한 환경 속에서 지식을 습득하는 방식 자체가 근본적으로 달라질 가능성이 높습니다.
영유아의 뇌에서는 어떤 일이 일어나고 있나? … 그 비밀을 풀기 위한 선구적인 프로젝트 – BBC

따라서 미래의 ‘대학’은 단순히 물리적인 공간을 넘어, 개인의 필요와 관심사에 맞춰 끊임없이 학습하고 성장할 수 있도록 지원하는 ‘학습 생태계’의 형태로 진화할 수 있습니다. 이는 온라인 코스, 마이크로 디그리(Micro-degree), 부트캠프(Bootcamp), 실무 중심의 인턴십, 그리고 동료 학습 커뮤니티 등 다양한 형태의 학습 기회를 포괄할 것입니다. 이 과정에서 ‘학위’의 가치보다는 ‘핵심 역량’과 ‘증명된 기술’이 더욱 중요해질 수 있습니다.

평생 학습 시대, 대학의 역할

기후 변화와 기술 발전의 속도는 예측 불가능성을 더욱 높이고 있습니다. 동아사이언스의 기사에 따르면, 2020년생들은 평생 동안 폭염을 겪을 가능성이 높다고 합니다.
2020년생 52% 평생 폭염 겪을 수도 – 동아사이언스
이는 사회 전반의 급격한 변화를 예고하며, 특정 시기에 습득한 지식만으로는 평생을 살아가기 어렵다는 것을 시사합니다.

이러한 맥락에서 대학은 더 이상 졸업 후 특정 직업으로 연결되는 ‘정점’이 아니라, 변화하는 시대에 발맞춰 끊임없이 재학습하고 재교육받는 ‘평생 학습의 허브’로서의 역할을 강화할 것입니다. 개인은 자신의 경력 경로와 필요에 따라 언제든 대학 또는 대학과 연계된 교육 기관에서 필요한 지식과 기술을 습득하고, 이를 증명받을 수 있게 될 것입니다. 이는 전통적인 4년제 학위 과정 외에, 단기 집중 과정이나 특정 기술 습득을 위한 모듈형 교육 등 유연한 학습 옵션을 제공하는 형태로 나타날 수 있습니다.

‘필수’라는 단어의 재해석

과거의 대학 진학은 사회적 성공을 위한 ‘필수 코스’처럼 여겨지기도 했습니다. 하지만 2020년대생들이 마주할 미래는 이러한 ‘필수’라는 개념을 재해석하게 만들 것입니다. 고등 교육의 기회는 더욱 다양해지고, 학력보다는 개인의 실질적인 능력과 적응력이 중요한 가치로 부상할 가능성이 높습니다.

대학은 여전히 중요한 지식 탐구와 인적 교류의 장이 될 수 있지만, 그것이 유일하거나 절대적인 경로가 되지는 않을 것입니다. 오히려 개인은 자신의 삶의 목표와 가치관에 따라 대학이라는 옵션을 선택적으로 활용하거나, 혹은 대학과 유사한 기능을 수행하는 다양한 학습 및 성장 플랫폼을 통해 자신만의 길을 개척해나갈 것입니다. 병원신문에서 다루는 의료 시스템의 변화처럼, 사회 전반의 구조적 변화는 교육 시스템에도 영향을 미칠 것입니다.
[HOSPITAL UNIQUE] 2024년 10월 18일자 – 병원신문

결론적으로, 2020년대에 태어난 아기들에게 ‘대학’은 더 이상 획일적인 목표가 아닐 것입니다. 이는 개인의 성장과 적응을 돕